La diphtérie, c’est quoi ?
La diphtérie est une maladie causée par des bactéries de la famille des Corynebacterium. Elle peut se présenter sous deux formes : ORL et cutanée.
Certaines de ces bactéries fabriquent une substance toxique, appelée toxine. Dans ce cas, la maladie peut devenir grave : la gorge se couvre d’un dépôt épais et gonfle fortement, ce qui rend la respiration difficile. La toxine peut aussi atteindre le cœur, les nerfs et les muscles, et provoquer une asphyxie.
Comment se transmet la diphtérie ?
La bactérie se transmet de deux façons :
- par les gouttelettes projetées quand une personne malade tousse, éternue ou parle ;
- par contact direct avec une plaie infectée, chez une personne ou chez un animal.
Les premiers symptômes apparaissent généralement 2 à 5 jours après le contact, et au maximum 7 jours. Sans traitement, une personne malade reste contagieuse environ deux semaines.
Quels sont les symptômes ?
La forme ORL ressemble à une angine : mal de gorge, difficultés à avaler, fièvre, gonflement du cou, parfois nausées et vomissements. Le signe caractéristique est un dépôt épais et grisâtre au fond de la gorge.
La forme cutanée se manifeste par une plaie qui ne guérit pas. Un dépôt grisâtre peut également se former sur la plaie.
La gravité de la maladie tient surtout à la production de la toxine. Lorsqu’elle se diffuse dans le sang, elle peut entraîner des complications du cœur et du système nerveux, et le décès par asphyxie ou par arrêt cardiaque.
Comment se soigne la diphtérie ?
- Le traitement associe des antibiotiques et, dans les formes graves, une antitoxine : un antidote qui neutralise la toxine.
- Une personne atteinte de diphtérie doit être isolée durant le traitement.
Suis-je à risque ?
La diphtérie touche principalement :
- les personnes non vaccinées ou incomplètement vaccinées ;
- les voyageurs qui se rendent dans une région où la maladie circule encore : Asie du Sud-Est, Amérique du Sud, Moyen-Orient, certains pays d’Afrique et d’Europe de l’Est ;
- les personnes réfugiées et demandeuses d’asile ;
- les professionnels de la santé en contact avec des personnes atteintes, et le personnel de laboratoire ;
- les vétérinaires et les personnes en contact régulier avec des animaux.
Le risque de forme grave est plus élevé chez les personnes dénutries, celles dont les défenses immunitaires sont affaiblies et les personnes souffrant d’alcoolisme ou consommatrices de drogues en intraveineux.
Comment se protéger ?
La vaccination
La vaccination est le seul moyen efficace de prévenir la maladie.
Le vaccin contre la diphtérie est inclus dans le calendrier vaccinal de base en Belgique. Il protège également contre le tétanos et la coqueluche.
Après un schéma complet dans l’enfance ou à l’âge adulte, un rappel tous les 10 ans est recommandé pour maintenir la protection.
Plus de la moitié des Belges de plus de 40 ans n’auraient plus d’immunité satisfaisante : si vous ne savez plus quand remonte votre dernier rappel, parlez-en à votre médecin !
Si votre vaccination est incomplète ou inconnue, un rattrapage est possible à tout âge.
Vous avez été en contact avec un cas de diphtérie ?
- Surveillez votre état de santé pendant les 7 jours qui suivent votre dernier contact.
- En cas de symptômes, consultez rapidement.
- Portez un masque et limitez vos contacts si vous présentez des symptômes.